Progresul lent al vehiculelor autonome. De ce nu sunt pe scară largă, în ciuda așteptărilor optimiste

Acum cincisprezece ani, diverse personalități din domeniul auto anticipau că până în 2025 se vor putea cumpăra mașini complet autonome. Totuși, realitatea este că vehiculele fără șofer sunt încă extrem de rare. Ce împiedică această revoluție în mobilitate? Ce se întâmplă în orașele unde există deja automobile autonome?

De ce nu întâlnim vehicule autonome răspândite în întreaga lume?

• Deși sistemele autonome au avansat semnificativ, ele încă nu pot gestiona toate situațiile din trafic.
• Imprevizibilitatea comportamentului uman, condițiile meteorologice, drumurile deteriorate și lucrările neașteptate reprezintă provocări considerabile pentru tehnologia actuală.
• Accidentele grave au fost rare, însă incidentele mediatizate (precum cele legate de Uber și Tesla) generează o percepție negativă și impun o abordare mai precaută din partea industriei.
• Legislația diferă între țări și chiar între statele din SUA, Europa având reglementări mai stricte.
• Există ambiguități legate de responsabilitate în cazul accidentelor: cine răspunde, producătorul, șoferul (dacă există) sau dezvoltatorul software-ului?
• Drumurile nu sunt întotdeauna bine marcate, iar semnele de circulație pot fi absente sau neclare.
• Multe persoane nu ar avea încredere să fie conduse de o mașină autonomă.
• Costurile prohibititve ale tehnologiei (radare, camere, software) fac ca vânzările către consumatori să fie improbabile; în schimb, flotele de robotaxi-uri s-ar putea extinde în orașele care le permit.

Situația din Europa în privința vehiculelor autonome

În toamna anului 2024, Elon Musk își prezenta viziunea asupra „robotaxi-urilor”, vehicule autonome disponibilizate printr-o aplicație, similar cu serviciile de tip Uber sau Bolt.

Au existat multe promisiuni și așteptări, însă mulți au resimțit dezamăgirea față de fezabilitatea acestor planuri în termenii stabiliti și de viabilitatea financiară a unei flote mari de aceste vehicule. Recent, se indică faptul că o primă flotă de robotaxi-uri Tesla ar putea fi operativă în iunie în Austin, Texas. Aceste mașini sunt dotate cu sistemul Autopilot, care oferă un grad înalt de autonomie, dar a stârnit controverse din cauza testării intense de către șoferi.

Deși o flotă de vehicule complet autonome elimină costurile cu angajarea șoferilor, rămân probleme considerabile: costurile mari de producție datorate tehnologiei avansate, reglementările orașelor care trebuie să permită aceste vehicule și reticența consumatorilor de a folosi aceste servicii.

Există deja mii de vehicule autonome în două țări care au adoptat aceste inovații, dar nu în Europa. Testările au avut loc pe continent în ultimele 15 ani, însă predominant în medii controlate, iar în timpul testelor pe drumurile publice este de obicei prezent un inginer pregătit să intervină. Au fost și situații în care vehicule total autonome au circulat pe rute simple, cu limitări de viteză.

Regulamentele restrictive din Europa reprezintă un alt factor care împiedică funcționarea vehiculelor autonome fără șofer.

Zonele favorabile pentru vehiculele autonome

De la 2010, mai multe companii au testat vehicule autonome în condiții controlate înainte de a le lansa pe străzi restricționate, unde au primit permisiunea necesară, cu un inginer la volan.

În ultimii trei ani, anumite orașe din China și SUA au implementat servicii de tip „robotaxi”, inițial în zone considerate sigure pentru circulație. În aceste locații, flotele de robotaxi-uri s-au extins semnificativ.

În SUA, două companii importante oferă servicii de „robotaxi” în anumite orașe:

– Waymo, o filială Google, deservind Phoenix, San Francisco, Austin și Los Angeles.

– Cruise, parte a General Motors, operând în San Francisco, Phoenix și Texas.

Waymo a avut cel mai mult succes în implementarea serviciilor de taxiuri autonome, având teste limitate încă din 2018, iar în Phoenix și Austin pot fi comandate prin Uber. Cruise a lansat servicii în februarie 2022, dar s-a confruntat cu dificultăți. Uber a avut propriile planuri de extindere a serviciilor autonome, dar a renunțat la acestea în 2020.

China conduce în ceea ce privește numărul de vehicule autonome de operare liberă, fiind prima care a lansat astfel de servicii în 2022, în Wuhan, un oraș celebru în timpul pandemiei. Baidu a inițiat această flotă, având în plan extinderea la 1.000 de vehicule. Alte companii precum Didi, Pony.ai și WeRide au început inițiative similare.

Wuhan are o flotă de peste 400 de taxiuri autonome care acoperă o arie extinsă, fără precedent în alte orașe. Au existat incidente, inclusiv un accident cu un pieton, dar de când circulă aceste vehicule, problemele au fost minime comparativ cu distanțele parcurse.

Performanțele Chinei sunt rezultatul testărilor efectuate de companiile locale în SUA, care au obținut licențe pentru operațiuni între 2017 și 2023.

Yandex din Rusia a efectuat și ea teste cu vehicule autonome în urmă cu câțiva ani.

Necesarul vehiculelor electrice în era autonomă

Dezvoltarea mașinilor autonome este strâns legată de expansiunea vehiculelor electrice, deoarece tehnologiile care permit conducerea autonomă sunt mai eficiente integrate în mașinile electrice.

Controlul precizat al accelerației și frânării este mai eficient la mașinile electrice, facilitând o experiență de condus mai sigură și mai fluidă. Vehiculele autonome necesită sisteme complexe de gestionare a energiei, iar tehnologia electrică se îmbină mai bine cu software-ul de conducere autonom.

Problemele întâmpinate în Statele Unite

San Francisco s-a transformat în 2023 în „capitala mondială” a vehiculelor autonome, având o prezență semnificativă pe străzi. Aceste vehicule au fost implicate în incidente minore, precum opriri necontrolate sau coliziuni cu hidranți.

Într-un incident semnificativ, zece vehicule Cruise s-au oprit în timpul unui festival, provocând blocaje majore din cauza unor probleme de conectivitate.

Chiar dacă au fost puține accidente grave, un incident a evidențiat riscurile. O femeie a fost lovită de un vehicul condus manual, fiind aruncată în fața unui vehicul autonom care a încercat să evite un accident, rezultând în răniri mai grave.

Compania Cruise a decis să retragă temporar flota pentru actualizări de software, îmbunătățind astfel reacțiile vehiculelor în caz de accident.

Autoritățile californiene au suspendat licența de operare a Cruise în San Francisco, compania fiind supusă unei amenzi de 1,5 milioane de dolari.

Serviciile din Phoenix și Dallas au fost suspendate temporar, reluându-se ulterior cu șoferi la volan, acolo unde era necesară asistența.

Riscurile asociate vehiculelor autonome se amplifică, având în vedere că un singur incident grav poate afecta grav reputația întregului sector.

Phoenix a avut un cadru legislativ mai permisiv pentru vehicule autonome comparativ cu San Francisco, având o rețea rutieră mai favorabilă.

Realizarea progresului, dar cu multe obstacole rămase

Un oficial important de la Nvidia a ridicat problema că vehiculele autonome sunt încă departe de a deveni mainstream.

Ali Kani, șeful diviziei de automotive de la Nvidia, a declarat că realizarea unor vehicule complet autonome este „o problemă pentru viitor” și că nu suntem aproape de acest obiectiv. Tehnologia necesită resurse semnificative de putere de calcul și un număr mai mare de senzori.

Istoria visului vehiculelor autonome

Concepția de vehicul autonom nu este recentă; a fost visată în urmă cu peste 80 de ani.

La o expoziție din 1939, vizionarii și-au imaginat un viitor cu vehicule autonome până în 1960, iar în anii ‘60 s-au dezvoltat prototipuri cu grad înalt de autonomie. Însă realitatea s-a dovedit a fi mereu la 15-20 de ani distanță, conform lui Hannah Fry în cartea „Hello World”.

După 2000, testele cu vehicule autonome au început să se intensifice, dar utilizarea lor prin aplicații precum Uber rămânea un vis îndepărtat.

În 2004, DARPA a organizat un raliu pentru vehicule autonome într-un deșert complicat, dar niciun vehicul nu a reușit să termine traseul. În 2005, competiția a dus la 5 vehicule capabile să finalizeze încercarea fără intervenție umană.

Critici ai tehnologiei susțineau că mașinile autonome nu vor putea gestiona traficul urban, însă s-a demonstrat contrariul, deși a fost un proces lung.

DARPA a lansat ulterior provocarea urbană, încurajând vehiculele să navigateze în condiții complexe, cu succes pentru câteva echipe.

Problemele tehnologice ce stau în calea vehiculelor autonome

Începând cu 2010, s-a discutat frecvent despre vehiculele autonome care ar putea fi disponibile pe șosele, iar în perioada 2015-2016 s-au făcut numeroase promisiuni.

Acum 15 ani se credea că în viitorul apropiat blocajele de trafic vor fi eliminate prin utilizarea tehnologiei avansate, ce va permite controlul centralizat al vehiculelor.

Vehiculele autonome utilizează tehnologii avansate precum camerele video și radarele, dar întrebarea rămâne: cum se procesează volumul imens de date?

Hannah Fry detaliază provocările întâmpinate de vehicule în drumul lor către mainstream; de exemplu, camerele video nu oferă informații despre proporții sau distanțe, și tehnologiile actuale sunt semnificativ mai avansate decât cele de acum 20 de ani.

Senzorii LIDAR pot captura distanțele, dar nu sunt foarte eficienți în interpretarea semnelor de circulație.

Radarul se descurcă mai bine în condiții de vreme variată, dar nu oferă detalii despre forme.

Căutarea soluției optime de integrare tehnologică

Este esențial să combini diferitele tehnologii – camere video, LiDAR și radar – pentru a crea un vehicul autonom de succes. Aceasta reprezintă o provocare, având în vedere evaluarea semnalelor divergente furnizate de aceștia.

Există riscuri de erori de interpretare: diferite tehnologii pot oferi perspective contradictorii asupra mediului.

Hannah Fry subliniază că trebuie să renunțăm la așteptarea perfecțiunii din partea vehiculelor autonome, acceptând totodată că unele defecțiuni sunt inevitabile.

Condiții speciale pentru evitarea accidentelor

Vehiculele autonome trebuie să fie capabile să încalce uneori regulile de circulație pentru a evita accidentele, precum să iasă de pe șosea în caz de urgență.

Există momente în care mașinile trebuie să depășească în locuri nepermițe sau să circule pe contrasens, pentru a preveni o situație mai gravă.

Investițiile în mașini autonome au scăzut

Între 2014 și 2016, optimismul din sectorul vehiculelor autonome era ridicat, atrăgând investiții substanțiale. Însă, începând cu 2021, investițiile au început să scadă, pe fondul dezamăgirii legate de promisiunile neîmplinite.