Erou sau trădător? O statuie a primului președinte al SUA stârnește controverse în capitala fostului imperiu britanic.

Chiar și după moartea sa, un președinte american poate provoca agitație în capitala britanică. Astfel, o mulțime a adunat într-o dimineață de iunie pentru a admira silueta sa înaltă, îmbrăcată în straie coloniale, traversând Piața Trafalgar, conform unei relatări.

„Este… George Washington?”, întrebau curioși atât navetiști, cât și turiști, în timp ce un camion-platformă claxona pentru a se poziționa unde urma să fie descărcată statuia.

O întrebare frecvent întâlnită era: „Ce caută el aici?”. Aceasta a fost și curiozitatea Emmei Townshend, o locuitoare din Londra și autoare de articole de grădinărit, în timp ce muncitorii manipulau statuia din bronz în mărime naturală a primului președinte american. Aceasta a fost așezată într-un loc de onoare, între statuile regelui George al IV-lea, regele Charles I și amiralul Horatio Nelson.

Care este motivul pentru care un comandant rebel, care a provocat fostului imperiu britanic una dintre cele mai mari înfrângeri din istoria sa, este plasat pe un soclu într-o piață dedicată eroilor britanici, inclusiv fiului cel mare al regelui pe care Washington l-a învins în Revoluție?

Cum a ajuns statuia lui George Washington în Londra?

Pentru majoritatea celor care s-au oprit să privească, nu exista resentimente legate de neplăcerile din secolul al XVIII-lea. Totuși, sosirea lui Washington părea un mister pentru mulți, având în vedere tensiunile actuale transatlantice și natura „relației speciale” după 46 de președinți.

„Cel puțin nu este Trump”, a subliniat Townshend cu o mișcare de umeri înainte de a-și continua drumul.

„Nu suntem chiar încântați de America în acest moment”, a comentat Judith Webster, vizitatoare din Sheffield. „Nu sunt sigură că-l vreau aici”, a mai adăugat aceasta.

În realitate, statuia nu era un nou venitor.

Aceasta a fost trimisă Marii Britanii în 1914 de statul Virginia, ca un cadou din partea fostei colonii către fostul colonizator pentru a marca un secol de la Tratatul de la Gent, care a pus capăt oficial decadelor de război dintre Statele Unite și Imperiul Britanic.

Originalul se află în America

Statuia este o copie din bronz realizată după o statuie de marmură creată de artistul francez Jean-Antoine Houdon, sculptată pe baza unei măști de ipsos a feței lui Washington. Originalul rămâne în prezent în Capitoliul statului Virginia.

Diferența față de locul original din Virginia este faptul că Piața Trafalgar, situată în centrul Londrei, este mai expusă intemperiilor. De aceea, după un secol de poluare londoneză, un grup de virginieni a decis în luna mai să o transporte pentru restaurare și pentru construirea unui nou soclu din calcar.

Statuia a fost dezvelită miercuri, în cadrul unei ceremonii cu reprezentanți americani și britanici.

Locul lui Washington, flancând intrarea în Galeria Națională din Londra, a fost mereu o curiozitate, statuia fiind adesea menționată ca o informație amuzantă pe care șoferii de taxi o împărtășesc turiștilor americani. Există o legendă printre ghizi că statuia a fost așezată pe un petic de pământ din Virginia, în onoarea presupusei promisiuni a lui Washington de a nu călca vreodată pe sol englezesc.

Oamenii din zonă discută frecvent, pe forumuri online și în grupuri de tururi, dacă este potrivit să onorezi un supus britanic care a înfruntat armata britanică și a rupt o parte valoroasă din imperiu.

„George Washington a fost într-adevăr un trădător al coroanei”, afirma un utilizator într-o discuție anterioară.

Statuia lui George Washington a fost restaurată prin inițiativa unor americani

Povestea returnării statuii lui Washington în Piața Trafalgar a început când John Gerber, un arhitect din McLean, Virginia, a remarcat silueta familiară în timpul unei vizite anul trecut. Era încântat să citească inscripția care indica faptul că era un cadou din statul său natal, dar îngrijorat de starea acesteia, în special de soclu.

Gerber a înființat un grup de strângere de fonduri numit „Prietenii Statuii lui Washington” și a propus ideea restaurării guvernatorului statului Virginia, Glenn Youngkin, împreună cu arhitectul britanic Norman Foster, care au acceptat să coordoneze lucrările. În luna mai, statuia și soclul de 1,3 tone au fost transportate la atelierul restauratorului de artă Rupert Harris.

„De când este aici, nu a atins niciodată pământul”, a comentat Harris în atelierul său din estul Londrei, în timp ce statuia lui Washington se afla printre capete și trunchiuri de statui.

Timp de săptămâni, Washington a fost ridicat pe o platformă de lemn, în timp ce era curățat, reparat și lustruit cu straturi repetate de ceară neagră, frecvent utilizată pe sculpturile londoneze. Aceasta era o procedură standard, dar Harris cunoștea și legenda conform căreia Washington ar fi afirmat că nu vrea să calce pe pământ britanic.

Acest mit, totuși, nu este adevărat. Niciunele cercetări realizate de istorici nu sugerează că Washington ar fi spus că nu vrea să calce pe pământ britanic și nu există dovezi că sol virginian ar fi fost adus pentru a susține statuia.

„Pare a fi o completă invenție”, afirmă Douglas Bradburn, președintele casei Mount Vernon, reședința lui Washington, care este acum muzeu și atracție turistică. „Este în totală contradicție cu caracterul lui George Washington, care a declarat clar că nu are resentimente față de poporul englez.”

„Unul dintre cei mai mari britanici care au trăit vreodată”

Washington nu a vizitat vreodată Marea Britanie (singura sa călătorie în afaceri externe a fost în Barbados), dar s-a considerat un supus britanic mândru în prima parte a vieții sale, explică Bradburn. Era popular în Marea Britanie chiar și în timpul Revoluției Americane, fiind cunoscut pentru generozitatea sa în victorie și respectul față de ofițerii învinși.

Istoricul Troy Bickham de la Universitatea Texas A&M subliniază că regele George al III-lea, monarhul britanic care a pierdut controlul asupra coloniilor, l-a numit pe Washington „cel mai mare om al epocii” atunci când a aflat că generalul care a smuls America din mâinile regale a renunțat la comanda armatei și s-a întors la agricultură.

„Publicul englez era frustrat de proprii generali, care nu reușiseră să câștige”, afirmă el. „Și iată-l pe acest american, un fermier gentilom. Nici măcar nu voia salariu”, subliniază Bickham.

Scoaterea în evidență a Primului Război Mondial a determinat ca statuia să fie dezvelită la Londra abia în 1921. Atunci cele două țări deveniseră aliați reali, luptând împreună într-un război devastator, un moment pe care unii istorici îl consideră începutul „relației speciale”.

„De ce primim noi, ca englezi, cu bucurie statuia lui Washington?” întreba George Curzon, secretarul de externe al Londrei la dezvelire. „Pentru că a fost un mare britanic, unul dintre cei mai mari britanici care au trăit vreodată”.

„Primul meu erou american”

Cioplitorii au gravat câteva dintre cuvintele lui Curzon pe o nouă bază în două trepte, realizată din aceeași carieră din Dorset ca și soclul statuii. Pe suprafața uneia dintre trepte, care urma să fie ascunsă vederii, au fost adăugate 13 stele de șase colțuri, reprezentând coloniile americane, ca o surpriză pentru următorii lucrători, care, poate peste un secol, vor restaura la rândul lor statuia.

În dimineața în care Washington era gata, manipulatorii de artă au ambalat statuia pentru întoarcerea în Piața Trafalgar. Echipa transportase pe străzile Londrei statui ale reginei Victoria, prințului Albert și scriitorului Walter Scott, dar niciodată un comandant inamic.

„Acesta este primul meu erou american”, a spus Tom Ruffla, în timp ce a așezat statuia înfășurată pe platforma camionului său.

Două ore mai târziu, Ruffla a condus statuia la locul său, în timp ce privitorii filmau cu telefoanele. Washington era mai curat decât înainte și acum stă pe două elemente care nu se aflau sub el în primul său secol londonez: o capsulă a timpului îngropată de organizatori sub bază și un pământ fin adus din Mount Vernon de William Rogers, unul dintre managerii de proiect.