Starliner, vehiculul Boeing, rămâne pe Stația Spațială Internațională. Care este termenul pentru întoarcerea la sol?

În prezent, nu a fost stabilită o dată pentru repatrierea echipajului misiunii Starliner de la Boeing, care este blocat pe Stația Spațială Internațională (ISS) din luna iunie. Această situație a apărut din cauza unor probleme tehnice cu vehiculul, conform celor anunțate de NASA.

Astronauții Butch Wilmore și Sunita Williams au ajuns pe orbită la bordul Starliner în premieră, după ani de întârzieri, în timpul lansării din 5 iunie de la centrul spațial din Cape Canaveral, Florida. Această misiune cu echipaj uman ar fi trebuit să dureze o săptămână.

Rezervă de combustibil disponibilă până în august

În timpul misiunii au apărut numeroase defecțiuni, inclusiv cinci scurgeri de heliu și cinci probleme cu propulsoarele sistemului de control al reacției (RCS), pe care inginerii Boeing au încercat să le remedieze. Aceasta a dus la prelungirea șederii celor doi astronauți la bordul ISS, care a depășit în prezent 50 de zile.

Deși testele de la sol s-au încheiat, NASA și Boeing nu au comunicat încă o dată pentru întoarcerea echipajului. Steve Stich, managerul programului NASA pentru echipaj comercial, a declarat că, deși se fac progrese importante, nu sunt încă pregătiți să anunțe o dată de întoarcere.

Momentan, nu este clar când se vor întoarce astronauții, dar oficialii NASA au menționat că vehiculul dispune de suficient combustibil pentru a rămâne pe orbită până cel târziu la jumătatea lunii august.

Steve Stich a spus că NASA și Boeing ar putea să aprobe un test de aprindere a motoarelor Starliner „cel mai devreme săptămâna următoare.” După acest test, va urma o evaluare care ar putea determina data desprinderii de ISS pentru întoarcerea pe Pământ.

Capsula Starliner a fost proiectată să transporte oameni și a fost testată de două ori în spațiu din 2019, fără echipaj, dar s-a confruntat cu cinci defecțiuni ale propulsoarelor de manevră și alte probleme tehnice legate de sistemul de propulsie.

Boeing a investit 1,5 miliarde de dolari în depășiri de costuri față de contractul de 4,5 miliarde de dolari semnat cu NASA.

NASA intenționează ca Starliner să devină a doua capsule americană capabilă să transporte astronauți către și dinspre ISS, alături de Crew Dragon de la SpaceX. Programul Starliner a fost afectat de probleme de software și proiectare, precum și de neînțelegeri între subcontractanți.

Complexitatea operațiunilor de revenire pe Pământ

Atunci când Starliner s-a apropiat de ISS pentru andocare pe 6 iunie, defecțiunile propulsoarelor sale au împiedicat conectarea capsulei până la realizarea unor reparații. Inginerii au adaptat software-ul și au modificat procedurile pentru a reporni funcționarea a patru dintre propulsoare.

Desprinderea de ISS și întoarcerea pe Pământ sunt cele mai complexe aspecte ale acestei misiuni. Reglementările impun ca propulsoarele Starliner să asigure „șase grade de libertate” în control, fiecare având și propulsor de rezervă, conform unui purtător de cuvânt al NASA.

Aceasta ar indica necesitatea ca cel puțin 12 dintre cele 28 de propulsoare să fie funcționale pentru o misiune sigură. Propulsoarele sunt vitale pentru a permite vehiculului să reintră în atmosfera terestră într-un unghi corect, minimizând riscurile.

Astronauții Wilmore și Williams au realizat teste de mentenanță și proiecte științifice în timpul șederii lor extinse pe ISS, având întâlniri săptămânale la capsula Starliner pentru a colabora cu inginerii de pe sol pentru rezolvarea problemelor propulsoarelor.

În cadrul unei conferințe de presă din 10 iulie, cei doi astronauți s-au declarat optimiști în privința întoarcerii lor în siguranță pe Pământ la bordul Starliner.

Întrebat despre posibilele soluții alternative pentru repatrierea echipajului, Steve Stich a menționat opțiunea utilizării unei capsule Crew Dragon de la SpaceX, deși planul principal rămâne axat pe remedierea problemelor vehiculului Boeing.