The Atlantic: Ce se întâmplă când un oraș plin de plastic se aprinde. Majoritatea canapelelor moderne sunt ca niște recipiente cu combustibil

În timp ce flăcările devastează comitatul Los Angeles, distrugând restaurante, afaceri și cartiere rezidențiale, amenințarea incendiilor urbane revine în SUA, potrivit The Atlantic. De această dată, peisajul urban a suferit schimbări: casele moderne sunt încărcate de plastic, ceea ce transformă incendiile domestice în flăcări toxice, care ard mai repede, mai intens și cu emisii chimice mai nocive comparativ cu cele din trecut.

Pompierii avertizează că fumul provenit din cartierele din Sudul Californiei reprezintă un cocktail toxic, parțial din cauza prezenței omniprezente a plasticului și a altor produse derivate din petrol. „Acesta este unul dintre motivele pentru care nu putem lăsa pompierele să intervină în apropierea acestor locuințe,” afirmă șeful unui batalion de pompieri, David Acuna. După fiecare intervenție pentru salvarea vieților, echipajele trebuie să se retragă din acea atmosferă extrem de periculoasă, deoarece riscurile sunt mult prea mari.

Foarte puține dintre obiectele din locuințe sunt complet lipsite de plastic

Foarte rar găsim obiecte în casele noastre care să fie complet fără plastic. De exemplu, majoritatea canapelelor disponibile pe piață sunt realizate din țesătură de poliester (plastic) și sunt montate pe o bază de spumă de poliuretan (de asemenea, plastic). Arderea spumei de poliuretan eliberează acid cianhidric, un gaz extrem de toxic folosit în trecut ca armă chimică și în procesele de exterminare din lagărele naziste.

Chiar dacă spuma de plastic este acoperită de material textil, aceasta este, de obicei, fixată pe un cadru din lemn masiv sau, mai frecvent, pe unul din rumeguș presat, care este legat prin lipiciuri pe bază de polimeri (plastic). De asemenea, trebuie să luăm în considerare pardoselile din vinil, foarte apreciate pentru rezistența lor, precum și lambriurile din vinil, recunoscute pentru durabilitate.

Dintre alte materiale, izolația din spumă, blaturile laminate și o varietate de textile plastice se regăsesc și în așternuturi, draperii și covoare. Aproape toată vopseaua destinată utilizării domestice conține în esență un pigment suspendat în plastic lichid.

Incendiile de vegetație cauzează anual mii de decese premature și sunt legate de diverse afecțiuni

Cercetările au demonstrat de mult timp că expunerea la micromoleculele eliberate de incendiile de vegetație este o amenințare gravă pentru sănătate; incendiile de vegetație provoacă anual moartea a mii de oameni și sunt asociate cu o serie de afecțiuni medicale.

Arderea arborilor eliberează gaze precum monoxidul de carbon și dioxidul de carbon, precum și particule solide de dimensiuni foarte mici – PM2.5 – care pot pătrunde adânc în plămâni și ajunge în circulația sanguină, contribuind la afecțiuni cardiace și respiratorii, greutate scăzută la naștere, nașteri premature și dizabilități cognitive. Un oraș care arde emite automat multe chimicale periculoase eliberate de o pădure incendiată, adăugând și alte substanțe chimice, conform Nadinei Borduas-Dedekind, cercetătoare în chimia atmosferică la Universitatea din British Columbia.

Pe măsură ce materialele dintr-o locuință ard, acestea eliberează nu doar acid cianhidric, ci și acid clorhidric, dioxine, furani și ftalați sub formă de aerosoli, alături de o varietate de alți poluanți gazoși cunoscuți sub denumirea generală de „compuși organici volatili”. Unele dintre aceste substanțe pot fi inofensive, însă altele sunt asociate cu probleme de sănătate.

Tehnologia de detectare a gazelor s-a îmbunătățit considerabil, iar Borduas-Dedekind menționează că „descoperim noi molecule rezultante din arderea incompletă care nu erau cunoscute anterior”. În cazul unei arderi totale a unei locuințe sau a unui cartier, nu se poate controla diversitatea compușilor organici volatili de ordinul emisiilor. Măștile N95 sunt eficiente în filtrarea particulelor fine din fum, dar nu protejează împotriva acestor gaze; doar măștile de gaze sunt capabile să le blocheze.

Din perspectiva incendiilor, canapeaua tipică modernă se compară cu un bidon de combustibil

Plasticul este derivat din petrol, iar petrolul arde rapid și intens. Un pompier pensionar din Maryland a explicat pentru Newsweek că, din punctul de vedere al incendiilor, o canapea modernă este similară cu un recipient cu benzină. Acuna ilustrează situația spunând că, atunci când arunci un lemn gros pe focul de tabără, acesta se va încălzi treptat și se va pârjoli la suprafață, înainte de a lua efectiv foc, eliberând căldură lent și constant pe durata a 20 de minute.

În contrast, o sticlă din plastic, dacă este aruncată în foc (ceea ce nu se recomandă), se va deforma instantaneu și, în câteva secunde, va lua foc și va arde rapid.

O cercetare din 2020 a Institutului de Cercetare a Siguranței la Incendiu în două sufragerii.

Ambele sufragerii erau identice ca dimensiune și dotări. Totuși, o cameră conținea aproape exclusiv produse sintetice, precum o canapea din poliuretan acoperită cu stofă din poliester, situată lângă o măsuță din rumeguș, toate pe un covor din plastic, iar perdelele și cuvertura erau tot din poliester. Cealaltă cameră ospita o canapea din lemn masiv, cu partea din textil din bumbac, așezată pe parchet din lemn, în apropierea unei măsuțe din lemn masiv, cu perdele și cuvertură din bumbac.

În camera dotată cu materiale naturale, canapeaua cu bumbac s-a aprins lent, menținând o flacără stabilă. După 26 de minute, flacăra a ajuns la partea opusă a canapelei, dar restul camerei a rămas relativ intact, cu un nivel scăzut de fum. În contrast, în camera dotată cu materiale sintetice, s-a generat un fum negru intens din flacăra de pe canapeaua din poliester.

În mai puțin de cinci minute, o explozie de flacără portocalie a cuprins întreaga încăpere rapid. Acest fenomen, numit „flashover” de către pompieri, face ca salvarea să fie imposibilă. În camera cu materiale naturale, timpul a fost de peste 30 de minute înainte ca vâlvătaia să se manifeste. Aceasta ar putea explica de ce, în ciuda scăderii frecvenței incendiilor domestice cu peste 50% din 1980, numărul de decese în incendiile de acest tip a crescut.

Când am discutat cu Acuna, se afla în biroul său, răspunzând la apelurile de presă. Privind în jur, a observat că nu poate identifica nimic din materiale naturale. „Singurul lucru pe care-l văd este agenda mea.” El a subliniat că plasticul, fără îndoială, este util, dar este asociat și cu un risc semnificativ. Într-o bună zi, când focul va izbucni, „va arde mai rapid și mai fierbinte”. Iar avantajele acestuia se vor transforma în riscuri.