NASA și SpaceX au lansat o misiune pentru a investiga posibilele condiții pentru viață pe satelitul Europa al lui Jupiter
O rachetă SpaceX a efectuat luni lansarea celei mai mari sonde spațiale din istoria NASA, cu scopul de a descoperi dacă condițiile de la suprafața înghețată a satelitului Europa ar fi propice pentru viață. Călătoria spre Jupiter va dura cinci ani și jumătate, iar misiunea Europa Clipper are un cost de peste 5 miliarde de dolari.
Lansarea a avut loc la ora 19:06, ora României, de la Kennedy Space Center din Cape Canaveral, Florida. La 50 de secunde după lansare, racheta Falcon Heavy a depășit viteza sunetului, iar la 3 minute de la decolare, boosterele laterale s-au desprins.
În ultimele trei zile au fost efectuate numeroase verificări tehnice pentru a asigura o lansare reușită. Sonda fusese inițial programată pentru lansare pe 10 octombrie, dar a fost amânată din cauza uraganului Milton care a afectat regiunea.
Sonda va ajunge la Jupiter în aprilie 2030 și va începe survolurile Europei în primăvara lui 2031, cu un total de 49 de survoluri planificate în decurs de trei ani.
Sub stratul gros de gheață al Europei se află un ocean subteran care ar putea adăposti forme primitive de viață.
„Există dovezi convingătoare că Europa dispune de ingredientele necesare pentru viață, dar călătoria noastră este esențială pentru a descoperi acest lucru”, a declarat Bonnie Buratti de la Jet Propulsion Laboratory (NASA), conform Reuters. „Este important să subliniez că această misiune nu este destinată să identifice semne de viață, ci caută condiții favorabile vieții”.
Europa Clipper va transporta camere video și spectrometre pentru a captura imagini de înaltă rezoluție ale suprafeței satelitului înghețat, pentru a-i analiza compoziția. Sonda nu va ateriza pe Europa, dar nu a mai existat o sondă care să se apropie atât de mult de acest satelit.
Un radar avansat va măsura grosimea stratului de gheață și va investiga posibile lacuri subglaciare, similare cu cele din Antarctica. Sonda va efectua multiple treceri pe lângă Europa, la altitudini variind între 25 și 2.700 km.
Cu panourile solare desfășurate, sonda Europa Clipper are o lungime de 30 de metri și o greutate de 6 tone la lansare, dintre care peste 40% este combustibil. Dispoziția sa include 24 de motoare.
Europa reprezintă un mediu propice pentru existența vieții datorită celor două elemente fundamentale necesare: apă și energie provenită din căldură. Este necesară și o a treia componentă: substanțele chimice organice, iar exemplele de extremofile de pe Pământ demonstrează că unele organisme pot supraviețui și prospera în condiții de întuneric, frig și presiune ridicată.
Europa în cifre
Dimensiunea: 4,1 ori mai mică decât Terra și doar puțin mai mică decât Luna; Anul descoperirii: 1610; Suprafața: 30 milioane km² (de 17 ori mai puțin decât Terra); Diametru la ecuator: 3.100 km; Distanța față de Jupiter: 671.000 km.
Crusta de gheață are o grosime estimată între 15 și 25 km, în timp ce adâncimea oceanului sărat este aproximată la 60 – 150 km.
