Cât de aproape suntem să descoperim viața extraterestră? Ultimele descoperiri ridică întrebări fundamentale

Astăzi, știința explorează cu o intensitate fără precedent posibilitatea existenței vieții în alte universuri, având la dispoziție instrumente mai avansate ca niciodată. O întrebare nu mai este dacă existăm, ci când vom realiza acest lucru, conform multor cercetători.

Recent, s-a făcut public că pe planeta K2-18b s-au detectat semne ale unui gaz asociat, pe Terra, cu organisme marine simple, oferindu-le oamenilor de știință un semnal că o descoperire monumentală ar putea fi iminentă.

„Există viață în afara Pământului? Aceasta rămâne cea mai profundă întrebare de explorat, iar acum suntem aproape de a obține un răspuns”, spune prof. Nikku Madhusudhan de la Institutul de Astronomie al Universității Cambridge, care a coordonat echipa ce a realizat această descoperire.

Însă acest lucru generează și noi întrebări, cum ar fi modul în care descoperirea vieții pe o altă planetă ne va schimba ca specie.

Imaginația despre extratereștri în cultura populară

De secole, oamenii își iau zborul cu imaginația gândindu-se la ființe care ar putea trăi în ceruri sau pe alte planete. La începutul secolului XX, astronomii credeau că pot observa structuri pe Marte, ceea ce a dus la speculații despre posibila existență a unei civilizații avansate pe planeta roșie, inspirând literatura science-fiction.

În trecut, guvernele au exploatat frica de comunism prezentând vizitatori din spațiu ca amenințări, amplificând teama, nu speranța.

Însă decenii mai târziu, cele mai clare dovezi despre viața extratereștră nu sunt asociate cu Marte sau Venus, ci cu o planetă aflată la sute de trilioane de kilometri distanță.

Provocarea: găsirea locului potrivit pentru cercetare

Până recent, NASA s-a concentrat pe Marte, dar în 1992, după prima descoperire a planetelor care orbitează alte stele, s-a redirecționat atenția.

Deși astronomii au suspectat existența altor lumi, dovezile clare nu erau disponibile până la acea dată. Acum, cercetătorii au identificat aproape 6.000 de planete dincolo de sistemul nostru solar.

Majoritatea acestor planete sunt giganți gazoși, similari lui Jupiter și Saturn, și multe nu au condițiile necesare pentru a susține apă lichidă. Totuși, unele se află în zonele „Goldilocks”, considerate favorabile pentru viață, iar prof. Madhusudhan crede că galaxia noastră ar putea conține mii de astfel de planete.

Inovații tehnologice în căutarea semnelor de viață

Pe măsură ce mai multe exoplanete sunt descoperite, cercetătorii au dezvoltat instrumente capabile să analizeze chimia atmosferei acestor lumi îndepărtate, cu ambiția de a detecta dovezi ale vieții.

Această ambiție a dus la crearea unor telescoape capabile să capteze lumina stelară ce trece prin atmosferele acestor planete și să analizeze semnăturile chimice specifice organismelor vii.

Telescopul Spațial James Webb (JWST), care a identificat gazul pe K2-18b, este cel mai avansat telescop construit vreodată. Lansarea sa în 2021 a generat un entuziasm semnificativ, oferind speranță în căutarea vieții.

Căutarea vieții extraterestre necesită instrumente avansate

Totuși, JWST nu poate detecta planete de dimensiuni asemănătoare cu Pământul sau cele aflate prea aproape de stelele lor din cauza luminii intense.

Astfel, NASA lucrează la Observatorul Lumilor Locuibile (HWO), programat pentru lansare în anii 2030, care va avea capacitatea de a analiza atmosferele planetelor similare cu cele de pe Pământ.

De asemenea, observatorul extrem de mare (ELT) al European Southern Observatory va deveni operațional spre finalul acestui deceniu, având cea mai mare oglindă construită vreodată, de 39 de metri, pentru studierea atmosferei planetelor.

Descoperiri ce generează noi întrebări

Prof. Madhusudhan speră să strângă suficiente dovezi în următorii doi ani pentru a dovedi existența biosemnăturilor pe K2-18b. Totuși, chiar și cu succesul, nu va urma o sărbătoare globală.

Va începe o intensă dezbatere științifică. Este posibil ca acele semnături biologice să provină din procese non-vii?

Pe măsură ce datele se acumulează și teoriile alternative sunt demontate, consensul științific ar putea înclina treptat în favoarea existenței vieții extraterestre, spune prof. Catherine Heymans de la Universitatea din Edinburgh.

„Cu cât vom folosi mai mult telescopul, cu atât imaginea chimie atmosferice va fi mai clară. Nu putem dovedi cu certitudine că există viață. Însă dacă observăm aceleași semne în multiple sisteme, nu doar într-un singur caz, va crește încrederea noastră”, explică ea.

Venind pe fondul unor progrese graduale, descoperirea că nu suntem singuri în Univers ar putea să nu fie percepută imediat ca o revoluție.

O probă mult mai clară ar fi obținerea vieții în sistemul nostru solar prin intermediul sonde robotice dotate cu laboratoare portabile care să analizeze o posibilă bacterie extraterestră, aceasta ar reprezenta prima dovadă directă a existenței vieții în afara Pământului.

Apariția vieții simple nu garantează existența vieții complexe

Prof. Madhusudhan susține că viața simplă ar putea fi frecventă în galaxie, însă tranziția spre forme complexe de viață, inclusiv inteligența, reprezintă pași semnificativi și puțin înțeleși.

De asemenea, dr. Robert Massey, director adjunct al Societății Regale de Astronomie, confirmă că apariția inteligenței este mult mai puțin probabilă decât cea a formelor simple.

„Pe Pământ, procesul de evoluție spre organisme multicelulare a necesitat un timp semnificativ. Întrebarea esențială este dacă condițiile favorabile care au permis asta aici sunt unice sau dacă ar putea apărea oriunde”, afirmă Massey.

Descoperirea vieții extraterestre ar modifica percepția asupra umanității

Massey sugerează că confirmarea vieții simple în afara Pământului ar diminua și mai mult sentimentul de unicitate al speciei umane.

„În trecut, ne-am considerat centrul Universului. Fiecare descoperire ne-a distanțat de acest centru. Viața extraterestră ar sublinia și mai mult că nu suntem atât de speciali”, adaugă el.

Pe de altă parte, prof. Michele Dougherty de la Imperial College din Londra susține că descoperirea vieții, chiar și la un nivel simplu, ne-ar oferi o înțelegere mai profundă a evoluției și ne-ar reconecta cu universul.

Impactul social al identificării vieții extraterestre

„Când vom privi cerul, nu vom observa doar stele și planete, ci un cer plin de viață. Impactul social va fi enorm și va schimba fundamental percepția noastră despre sine și relațiile interumane. Granițele lingvistice, politice și geografice vor dispărea, unindu-ne ca parte a unui întreg”, afirmă cercetătorul care a contribuit la descoperirea de pe K2-18b.

„Aceasta ar reprezenta un nou stadiu în evoluția umanității”, a concluzionat prof. Madhusudhan.