Descoperirea unui strămoș necunoscut al omului într-o peșteră din Spania, fosile cu vechime de 1,1-1,4 milioane de ani

Cercetătorii din Spania au descoperit oase faciale fosilizate care au între 1,1 și 1,4 milioane de ani, ce ar putea aparține unei specii omenești necunoscute, o descoperire ce poate schimba perspectiva asupra istoriei timpurii a umanității în Europa.

Fosilele, găsite în peștera Sima del Elefante din apropierea orașului Burgos, includ fragmente care constituie 80% din partea stângă a feței unui adult, având părți din pomeți și maxilarul superior. Acestea sunt printre cele mai vechi fosile umane identificate în Europa, fiind denumite „Pink” ca o referință la trupa rock Pink Floyd.

Similarități cu Homo erectus

Anatomia feței lui 'Pink' este mai primitivă comparativ cu Homo antecessor, speciile care au existat în Europa cu aproximativ 850.000 de ani în urmă și care aveau o structură facială mai îngustă și asemănătoare cu cea a omului modern. Fața lui 'Pink' era mai proeminentă și masivă, având similitudini, dar și diferențe, față de Homo erectus, prima specie umană cunoscută care a migrat din Africa.

Cercetătorii subliniază că fosilele nu sunt suficient de complete pentru a afirma cu certitudine că 'Pink' era o specie umană necunoscută anterior, deși această opțiune rămâne viabilă. Fosilei i s-a atribuit numele științific provizoriu Homo affinis erectus, recunoscând legăturile sale cu trăsăturile lui Homo erectus.

„Aceste descoperiri deschid o nouă direcție de cercetare în studiul evoluției umane în Europa și adaugă un nou element în cunoașterea timpurie a continentului,” a declarat Rosa Huguet, arheolog de la Institutul Catalan de Paleoecologie Umană și Evoluție Socială, care a semnat studiul recent publicat în revista Nature. „Pe măsură ce descoperim mai multe rămășițe, vom putea oferi informații suplimentare despre această specie”, a completat Huguet.

Specia noastră, Homo sapiens, a apărut acum aproximativ 300.000 de ani în Africa și a migrat ulterior în întreaga lume, inclusiv în Europa. Homo erectus a apărut acum aproximativ 1,9 milioane de ani în Africa și prezenta proporții corporale similare cu cele ale omului modern. Homo antecessor avea, de asemenea, trăsături corporale moderne și o anatomie facială asemănătoare.

Zona centrală a feței lui 'Pink' arată asemănări cu Homo erectus datorită structurii sale nazale plate și subdezvoltate, spre deosebire de structura proeminentă a lui Homo antecessor și Homo sapiens.

„Homo antecessor avea o zonă centrală a feței care seamănă foarte mult cu cea a Homo sapiens. Însă, zona centrală a feței găsită în Sima del Elefante prezintă o combinație de trăsături ce semnalează înspre Homo erectus, dar și caracteristici derivate care nu se regăsesc la Homo erectus”, a precizat José Maria Bermúdez de Castro Risueno, paleoantropolog și autor principal al studiului.

Printre cele mai vechi fosile umane din Europa

Cunoștințele despre primii locuitori ai Europei sunt limitate. Există fosile de Homo erectus descoperite în Caucaz, Georgia, denumite Dmanisi, datând de 1,8 milioane de ani. De asemenea, unelte din piatră de 1,4 milioane de ani, precum și oase cu urme de tăiere (1,95 milioane de ani) au fost descoperite în România.

Anterior, din situl Sima del Elefante a fost recuperat un fragment de maxilar cu o vechime estimată la 1,2 milioane de ani, aparținând unei specii neidentificate. Fosilele „Pink”, descoperite în 2022, provin dintr-un strat mai adânc și mai vechi din aceeași peșteră. Un molar de copil din aceeași eră a fost găsit într-un sit din Granada, Spania, de asemenea, provenind dintr-o specie necatalogată.

„Există foarte puține situri cu fosile umane asociate primilor locuitori ai Europei,” a afirmat arheologul Xosé Pedro Rodríguez-Álvarez de la Universitatea Rovira I Virgili din Spania.

Fosilele „Pink” sunt mai vechi decât orice rămășițe cunoscute de Homo antecessor și cercetătorii sugerează că specia acestuia ar putea face parte dintr-o populație care a migrat în Europa înaintea lui Homo antecessor. „Nu putem determina cu siguranță dacă au coexistat pentru o scurtă perioadă sau nu au trăit niciodată împreună,” a adăugat Rosa Huguet.

Împreună cu 'Pink', au fost găsite unelte simple din cuarț și cremene, precum și oase de animale cu urme de tăiere, indicând practicile de sacrificare.

Deoarece fosilele sunt incomplete, cercetătorii nu au reușit să reconstruiască în totalitate fața lui 'Pink'. Procesul de asamblare a fost laborios, implicând metode tradiționale și tehnici moderne de analiză 3D. Genul lui 'Pink' nu a fost stabilit cu certitudine. „Sunt multe întrebări ce așteaptă răspunsuri, iar această descoperire aduce o nouă pagină în istoria evoluției umane,” a declarat Bermúdez de Castro.